NOLA vs Natura: la benedizione e la maledizione della pompa a vite di legno

Jun 27, 2023

TriPod: New Orleans at 300 ritorna con la sua serie NOLA versus Nature. Questa settimana: Laine Kaplan-Levenson e Travis Lux della WWNO esaminano le pompe di drenaggio della città e l'uomo dietro il loro design: Albert Baldwin Wood.

New Orleans è sotto il livello del mare. Lo sai e sicuramente, se fossi stato qui lo scorso agosto, lo sapresti davvero. Quasi trenta centimetri di pioggia sono caduti in un paio d'ore e alcune parti della città erano immerse nell'acqua fino alle ginocchia.

L'azienda fognaria e idrica è stata oggetto di molte critiche per questo, la gente ha perso molta fiducia quando hanno scoperto che le pompe e i generatori della città - cose che avrebbero dovuto impedire alla città di allagarsi - erano rotti.

Joe Becker ha lavorato per trent'anni per la rete fognaria e l'azienda idrica, e in realtà era il sovrintendente. Becker si è ritirato l'estate scorsa dopo il dramma dell'alluvione. Potresti provare dei sentimenti nei suoi confronti, o nei confronti del Sewerage and Water Board. Ma Becker conosce davvero le sue pompe.

Recentemente mi ha portato a fare un tour della Pumping Station #1, proprio nel terreno neutrale di Broad Street prima che colpisca

Washington Avenue. Queste sono le pompe che impediscono alla città di allagarsi durante una forte pioggia. Fanno il loro lavoro da oltre 100 anni. "Questa è la pompa a vite di legno", afferma Becker. "Non c'è legno dentro, non è affatto fatto di legno. Prende il nome dalla persona che ha inventato il design. A. Baldwin Wood."

Albert Baldwin Wood. Quello è il nostro uomo.

"Fondamentalmente era un solitario", ha detto Ralph Wood Pringle nel suo salotto in Mississippi, Pringle è il pronipote di Baldwin Wood. "Gli piaceva stare da solo. Si vestiva con pantaloni color kaki per la maggior parte del tempo e una maglietta color kaki. Non l'ho mai visto indossare nient'altro che quello. Non era la persona media."

Baldwin Wood è cresciuto a New Orleans ed è rimasto per il college - Tulane Engineering. Non poteva fare a meno di inventare cose; c'è questa storia che ho letto mentre cercavo Wood su come lui e un compagno di classe costruirono un walkie-talkie wireless in modo che potessero comunicare tra le classi. Era circa il 1899.

Pensiamo per un secondo all'anno 1899. Siamo nell'era progressista. William Mckinley è presidente. Viene pubblicato "Maple Leaf Rag" di Scott Joplin. E ci sono riforme diffuse in tutto il paese. Ovunque, le persone stanno spingendo i loro funzionari eletti a realizzare nuove infrastrutture per migliorare le loro città. Parchi, campi da gioco, scuole, alberi. E a New Orleans – prosciugando la palude.

Richard Campanella è un geografo di Tulane. "La gente temeva e odiava letteralmente la palude" mi ha detto, essendo la palude ciò che ora chiamiamo Lakeview, Gentilly e tutto il City Park. Ma nel 1890 quella era al 100% palude. Il che significava che il cortile di New Orleans era pieno di zanzare e, con esse, di malattie mortali trasmesse dall'acqua: malaria, febbre gialla, dengue. E così tutti pensarono che prosciugare la palude fosse una buona idea.

La gente voleva farlo da anni. Voluto, provato e fallito. Ora entra in Baldwin Wood. Si diploma a Tulane e va a lavorare per il nuovissimo Sewerage and Water Board. Dà un'occhiata al sistema di drenaggio esistente e nota che le pompe stanno aiutando a risolvere alcuni dei problemi di allagamento. Ma non possono competere con la palude. È sicuro di poter inventare qualcosa di migliore, più veloce, più forte. E poco più di un decennio dopo, lo fa.

"Immaginate un motore a reazione per l'acqua", afferma Campanella, riguardo al funzionamento della pompa di Baldwin Wood. È un po' come una cannuccia gigante, che usa l'aspirazione per tirare l'acqua da un'altitudine inferiore a un'altitudine maggiore. Giusto, dice Campanella, "tranne che invece del respiro che fa il sollevamento, è questa girante ad alta velocità." La girante sembra un enorme ventilatore. Quando ruota, aspira l'acqua da un luogo all'altro. In questo caso dal piano più basso a quello più alto, in modo che l'acqua possa defluire nel lago. Questo è tutto. Ecco come funziona la pompa a vite per legno. E la pompa di Wood potrebbe assorbire molta più acqua al secondo rispetto alle altre pompe.

Campanella scrive che questo sistema di drenaggio municipale, alimentato dalla pompa a vite di legno, è "la trasformazione più drammatica del paesaggio urbano di New Orleans". E Campanella dice che la sua affermazione è facilmente difendibile. "Tutto quello che devi fare", dice Campanella, "è dare un'occhiata all'impronta urbana nel 1890, e dare un'occhiata all'impronta nel momento in cui il sistema di drenaggio municipale aveva raggiunto il suo pieno effetto - cioè solo pochi decenni dopo. . La città che vedrai prima è essenzialmente una città a forma di mezzaluna." A forma di mezzaluna perché abbraccia il fiume. Dopo che la pompa di Baldwin Wood entra in scena, la città si estende dal fiume al lago. E tutto questo è stato possibile perché la sua pompa era abbastanza potente da drenare la palude, per trasformare tutta quella melma in terra asciutta.