New Orleans utilizza la stessa tecnologia per prosciugare la città dagli anni ’10

Jul 04, 2023

Più di 100 anni fa, New Orleans era in prima linea nelle infrastrutture urbane.

Sin dalla sua fondazione nel 1718, tra l'argine naturale delle rive del fiume Mississippi e le terre più elevate lungo le rive del lago Pontchartrain, la città a forma di conca non ha mai avuto un drenaggio adeguato. All'inizio, il sistema di fossati e canali di drenaggio di New Orleans "era totalmente inadeguato, anche per una città con un deflusso così scarso come quella di New Orleans", secondo un rapporto del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito del 1999 sulla storia del drenaggio della città. Durante i temporali, ciascuno degli isolati della città diventava un'isola circondata dalle acque alluvionali. Un anno, le sfilate del Mardi Gras attraversavano le strade allagate. La città fradicia era un terreno fertile per le zanzare e le malattie che trasportano.

Nel 1890, il consiglio comunale decise di affrontare la "condizione straordinariamente disastrosa" del drenaggio della città. All'inizio del secolo, la città aveva costruito giganteschi canali di drenaggio (oggi per lo più nascosti sotto le strade, così grandi che un camion potrebbe attraversarli).

Ma lo spostamento dell’acqua richiedeva l’uso di pompe per sollevarla e trasportarla sui terreni più alti che circondano la città. I canali trasportavano l'acqua da una stazione di pompaggio all'altra, fino al capolinea, dove veniva pompata nel Lago Borgne o, se necessario, nel Lago Pontchartrain. C'erano pompe integrate nel sistema di drenaggio originale, ma negli anni '10 un ingegnere locale, Albert Baldwin Wood, costruì a New Orleans pompe migliori di quelle che qualsiasi città avesse mai avuto.

"Per l'epoca, erano una vera meraviglia meccanica. La vera spina dorsale del sistema attuale sono queste pompe storiche, e funzionano estremamente bene", afferma Benjamin Maygarden, storico e autore principale del rapporto del Corpo dell'Esercito. Una delle prime pompe Wood funziona ancora come una pompa a servizio costante, per il drenaggio quotidiano, piuttosto che per gli impulsi dell'acqua piovana, presso la stazione di pompaggio di drenaggio n. 1, afferma Maygarden, che ora è project manager presso Gaea Consultants in città. . "È ancora in uso quasi quotidiano. Sono cose meccaniche davvero straordinarie."

L'innovativo sistema di pompaggio di Wood ha permesso a New Orleans di prosperare ed espandersi, nonostante la posizione tutt'altro che ideale della città. Un secolo dopo la loro creazione, le sue pompe sono ancora meraviglie dell'ingegneria. Ma arrivano con un avvertimento. Molte pompe utilizzano standard elettrici obsoleti e la città genera energia solo per loro, con turbine difficili e costose da mantenere. Sono abbastanza inaffidabili che l'estate scorsa un temporale ha causato l'allagamento della città per giorni, e ogni volta che minacciano uragani - come la tempesta tropicale Nate, che si sta dirigendo attraverso il Golfo del Messico questo fine settimana - i punti deboli del sistema vengono messi alla prova.

Albert Baldwin Wood era originario di New Orleans, così devoto alla città che raramente se ne andava, anche dopo che altre città iniziarono a chiedere a gran voce il suo aiuto. Iniziò a lavorare per la Commissione per il drenaggio nel 1899, come vicedirettore del drenaggio, e trascorse 55 anni presso il Sewerage and Water Board della città, che si era fuso con la commissione nel 1902.

Il compito originale di Wood era quello di affrontare le enormi e crescenti esigenze di drenaggio della città. Iniziò a progettare pompe e nel 1915 creò le gigantesche pompe a vite orizzontali, le pompe più grandi e avanzate del loro tempo, che rappresentano la sua eredità.

Aveva iniziato in piccolo, progettando una pompa sperimentale lunga appena trenta centimetri. Mentre le precedenti pompe di New Orleans erano verticali, questa giaceva su un lato. Un tubo a vuoto aspirava l'acqua nel centro rotante della pompa e attraverso il canale successivo o il lago alla fine della linea. Wood ha scalato il modello originale fino a 30 pollici, quindi 12 piedi. Uno degli aspetti geniali del design di Wood è la facilità con cui è possibile accedere all'interno per la manutenzione: i portelli sulla parte superiore consentono alle persone di entrare e lo spazio era abbastanza grande da contenere più persone. La città ne ordinò 13.

Nel 1915 entrarono in funzione quattro pompe a vite da 12 piedi di Wood. "Portare i pezzi fusi delle pompe dal raccordo ferroviario più vicino alle stazioni di pompaggio, e poi montarle, è stata di per sé un'impresa ingegneristica", hanno scritto Maygarden e i suoi colleghi nel loro rapporto. Ciascuna pompa, da sola, pesava 100 tonnellate. La cosa più importante, però, è che hanno funzionato. Un valutatore indipendente dell'Università di Tulane ha scritto: "Il servizio di emergenza è probabilmente il punto debole delle vecchie pompe. È il punto di forza delle nuove. I risultati mostrano che le pompe rispondono facilmente a tutti i requisiti e che sono le più grandi ed efficienti pompe a bassa portata" pompe nel mondo."