Come Blackstar ha abbandonato il trasformatore di rete per rendere la serie St James la 50 più leggera

Nov 14, 2023

Il mago degli amplificatori Paul Stevens racconta la storia della ricerca e sviluppo dietro i più nuovi e futuristici amplificatori a valvole sul mercato.

Tutte le immagini: Blackstar

I nuovi amplificatori St James di Blackstar erano in arrivo da molto tempo. "Non abbiamo messo insieme tutto questo e non abbiamo fatto in modo che funzionasse in modo soddisfacente la prima volta", ci dice Paul Stevens, l'ingegnere capo di Blackstar. "Ci sono voluti un paio d'anni di sviluppo prima che lo pubblicassimo, e almeno un anno prima che ne fossimo anche solo vagamente soddisfatti."

La ragione? Gli amplificatori racchiudono un impressionante buffet di nuove tecnologie, il tutto pur essendo incredibilmente leggeri e rimanendo amplificatori a valvole in buona fede in tutto e per tutto. Riuscire a farcela, e far sì che l'amplificatore continui a suonare in modo eccellente, costituisce un ottimo argomento per la valvola contro la tentazione delle soluzioni digitali all-in-one.

Il marketing di Blackstar per gli amplificatori St James si è concentrato sulla questione del peso, ma alla fine questo è indicativo di qualcosa di più grande: pura comodità. Gli amplificatori a valvole devono affrontare la forte concorrenza di piccole unità delle dimensioni di un pedale che possono essere trasportate in una borsa da concerto e collegate praticamente a qualsiasi sistema PA per l'uso dal vivo o direttamente a un'interfaccia se è necessario realizzare un veloce video TikTok o Instagram. E in questo momento suonano meglio che mai.

È un problema di cui Paul è profondamente consapevole: "Sono un musicista anch'io, ho suonato amplificatori a valvole per 40 anni, a parte progettarli [il lungo curriculum di Paul include artisti del calibro di Peavey, Trace Elliot, Cornford e molti altri] , e anche a me piace il fatto che suonino bene. Ma sono infastidito dal peso. E sempre più spesso si vedono prodotti che suonano bene e più leggeri, ma non sono valvolari. Diventa sempre più difficile giustificare il fatto di restare con valvole quando vedi tutti questi altri fantastici nuovi prodotti che sono più facili da spostare e suonano quasi altrettanto bene. Ecco quello che le persone chiedono da un po' di tempo: a loro piace il suono ma vogliono che il peso sia ridotto."

E così il marchio è andato alle gare. L'obiettivo era semplice, all'inizio: realizzare un amplificatore a valvole che non pesasse una tonnellata, ma non scendesse a compromessi sul suono.

Il singolo componente più pesante di un amplificatore a valvole è il trasformatore di rete, responsabile di assorbire la tensione CA di parete e di distribuirla alle varie parti dell'amplificatore. Un trasformatore lineare tradizionale è una cosa semplice, ma pesante: un grosso blocco di ferro, avvolto in un filo spesso, collegato in diversi punti secondo necessità. Quindi, quando Blackstar ha deciso di creare un amplificatore a valvole leggero, questa è stata la prima cosa da fare. Al suo posto ci sarebbe un alimentatore switching mode, o SMPS: si trovano in innumerevoli dispositivi come caricabatterie per telefoni, alimentatori per PC e così via, ma non si trattava semplicemente di inserirne uno in un prototipo e chiamarlo a giorno.

"Un amplificatore a valvole ha molte alimentazioni diverse. Oltre all'alta tensione di base, c'è un'altra bassa tensione per i riscaldatori, ci sono altre alimentazioni a bassa tensione per qualsiasi altro circuito di supporto come i chip DSP o gli amplificatori operazionali, e un'ulteriore alimentazione fornire il pregiudizio: è una cosa piuttosto complicata," dice Paul. "Gli SMPS nei laptop o nei caricabatterie dei telefoni sono normalmente piuttosto semplici: solo un voltaggio. Puoi prenderli dallo scaffale ed è facile. Mentre farlo funzionare davvero è stata una vera impresa di ingegneria."

Anche se è improbabile che in circostanze normali si rompa un SMPS, gli amplificatori per chitarra vengono spinti a dura prova. L'alimentatore St James "doveva essere in grado di resistere a tutti i test di resistenza e di calore, poiché non volevamo un amplificatore che si spegnesse dopo un'ora di riproduzione. Stavamo testando queste cose per 24 ore consecutive".

Gli SMPS sono molto più leggeri dei trasformatori, ma sono dotati di molti circuiti circostanti: una serie di raddrizzatori a diodi, mosfet e condensatori di filtro lavorano per trasformare la tensione CA in ciò di cui ha bisogno l'amplificatore. Non sorprende quindi che i prototipi iniziali "presentassero un sacco di problemi con il rumore. Abbiamo dovuto cambiare il modo in cui veniva effettuata la messa a terra, ogni genere di cose: ottenere prestazioni silenziose e affidabili è stata una vera sfida ingegneristica".